«Rugió cinco veces»…

Alison Heath y John Hird, gerentes de Southern Ocean Lodge, se refugiaron en un búnker mientras una pesadilla de fuego reducía a cenizas el mejor resort del estado. Ahora cuentan su asombrosa historia.

Fue después de que la tormenta de fuego arrasara Southern Ocean Lodge por cuarta vez cuando uno de los empleados decidió que era hora de salir del búnker de hormigón situado bajo el hotel de Kangaroo Island, de renombre mundial.

«Ya podemos salir», dijo el hombre, convencido de que el peligro había pasado por fin.

Pero John Hird, el director general del lodge, no quiso ni oír hablar de ello. «No, no, os quedáis dos horas», insistió, ciñéndose a su plan de emergencia. Y justo entonces, el infierno volvió a atacar.

«Rugió cinco veces», dice Hird, como si hablara de un ser vivo. «Pasó por encima de nosotros cinco veces. No vino solo desde un ángulo, nos rodeó por completo. Nos atacó desde todas partes.»

Fue después del tercer embate, unos 50 minutos después del inicio del incendio, cuando Hird, en el búnker lleno de humo junto a su esposa y codirectora Alison Heath y sus cuatro empleados, empezó a oír cómo se derrumbaban cosas.

No tenían idea de qué era. Pero sabían que, sobre ellos, el lujoso lodge de 60 millones de dólares —elegido el año anterior como el mejor hotel de Asia-Pacífico por la revista Travel + Leisure y el único hotel australiano en figurar entre los 100 mejores del mundo— tendría suerte si sobrevivía. Si desaparecía, también lo haría el gran emblema turístico de la isla. Solo contaba con 21 suites y cobraba precios desorbitados, pero su diseño bajo y las espectaculares vistas del bramante Océano Austral en Hanson Bay lo habían convertido en un imán turístico internacional que atraía no solo a extranjeros adinerados como Bill Gates, sino que también proyectaba la imagen de la isla a viajeros de todos los niveles.

No fue ninguna sorpresa para Hird y Heath que aquel día, el viernes 3 de enero, se encontraran en un búnker con un incendio feroz acechándoles.

Llevaban tiempo esperando las llamas, siguiendo su avance, conscientes gracias a los informes del CFS de que se acercaban. Se quedaron para activar el sistema de extinción del lodge justo en el momento preciso antes de que llegara el fuego, con el fin de maximizar su eficacia. Hird calculaba que el sistema tenía suministro para 50 minutos, suficiente para cualquier incendio forestal normal.

Así que el equipo de seis personas, cuatro hombres y dos mujeres, se sentó en el búnker, bajo el vestíbulo del hotel, con la esperanza de que su plan los protegiera a ellos y al lodge.

Pero este no fue un incendio forestal normal.

La primera señal de problemas llegó el lunes 30 de diciembre, cuando unos rayos provocaron incendios en Ravine des Casoars, en el extremo occidental de Kangaroo Island.

Heath recuerda que los huéspedes que llegaban, trasladados en Mercedes-Benz desde Kingscote, al este, no pudieron pasar durante buena parte del día porque el CFS había cerrado las carreteras para mover su equipo.

Hird seguía de cerca una variedad de aplicaciones, sitios web e imágenes satelitales, y calculó que los vientos no supondrían ningún problema durante los días siguientes. Pero el jueves 2 de enero, la situación empezó a cambiar.

El CFS celebró una reunión informativa en Parndana, a 60 km de distancia, hacia las 14:00 h. Hird y Heath explicaron su plan de emergencia a la policía: todos los huéspedes debían marcharse, y la mayoría de los 50 empleados también, salvo los que se quedarían para intentar proteger el lodge. Eran seis, explica Hird, para permitir que cuatro cargaran una camilla y una persona atendiera a cualquier herido.

El sistema de aspersores, que costó alrededor de 500.000 dólares, estaba diseñado para inundar la vegetación circundante, las ventanas, el tejado y los aleros. Contaba con varias bombas y suministros para cubrir el hotel y el poblado del personal. En total, disponía de unos 750.000 litros de agua.

La reunión informativa del controlador de incidentes del CFS, Ian Tanner, dejó claro que necesitarían todo ese caudal. Los vientos iban a cambiar, haciendo zigzaguear el fuego hacia el oeste, el sur, el este y de nuevo hacia el sur, en una trayectoria de colisión directa con el lodge. «Así que todos lo sabíamos», dice Heath. También sabían que sería impredecible. Dos de los veteranos más experimentados del CFS les advirtieron que nunca habían visto nada igual en 40 o 50 años combatiendo incendios en Kangaroo Island.

Hird llamó a la oficina del lodge en Sídney para detener la llegada de nuevos huéspedes. El lodge esperaba un aforo completo de 46 personas para el 3 de enero. En cambio, solo había 13.

El viernes, la previsión rondaba los 39 °C con vientos cambiantes. Hacia las 10:30 h, Peter Davis, de Island Beehive, llegó para ayudar en lo que pudiera. Su miel de abeja de Liguria era un producto habitual en el lodge, y Davis tenía amplia experiencia en el CFS. Él y Hird subieron al spa del resort, en una colina con vistas a Hanson Bay y al océano. Pero no miraban hacia el sur, hacia el mar. Al oeste había un incendio en el Parque Nacional Flinders Chase. Ese no sería el problema, dijo Davis. El del norte, que podían ver avanzando desde la zona de West End Highway, sería el verdadero peligro. Después, Davis se marchó para intentar ayudar a sus hijos a combatir las llamas.

Hird y Heath informaron al personal y a los huéspedes. Tenían previsto darles de comer e irse a las 14:00 h, pero un cambio repentino en el nivel de alerta —de moderado a emergencia, sin pasos intermedios— interrumpió la comida y se ordenó a todos que se prepararan para marcharse. Eso ocurrió a las 13:30 h; a las 13:45 h, una caravana de 12 vehículos con personal y huéspedes se dirigía hacia Kingscote.

Hird y Heath estaban tan preparados como era posible para defender un lodge que conocían al dedillo. La pareja había gestionado el lugar para los propietarios, James y Hayley Baillie —hija del empresario Dick Smith—, durante ocho años. Nunca habían usado el búnker ni activado los aspersores en serio, pero tenían experiencia en situaciones de crisis y, al menos de cara al público, proyectaban una actitud serena e imperturbable.

Hird, de ascendencia suiza e inglesa, había trabajado para Contiki y había ayudado a evacuar a huéspedes de Bali tras el segundo atentado de 2005. Heath, originaria de Adelaide Hills, había presenciado numerosos incendios forestales, incluido el desastre del Miércoles de Ceniza de 1983.

Menos de una hora después de que los huéspedes se marcharan, el drama comenzó de verdad. A las 14:30 h, el CFS llamó a Hird con una advertencia urgente: el fuego estaba a dos minutos de distancia, y le indicaron que activara los aspersores. Lo hizo, pero pronto se dio cuenta de que era una falsa alarma y ordenó apagarlos.

Se organizó una escalera, y Hird, que se había sometido a una operación de corazón dos meses antes, subió a un tejado en el poblado del personal, donde, con una silla y botellas de agua, asumió el papel de vigía, escudriñando el horizonte. A las 15:30 h, ya podía ver el avance de la pared de llamas y humo.

«Es como si fueran las diez de la noche; está todo negro», dice. «El humo se mueve como una cortina. Y de repente se desplaza hacia un lado según el viento, y ves una pared de llamas de 100 metros, y luego el humo vuelve y lo oculta todo por completo. El fenómeno extraño es que tienes una pared de fuego delante y… el viento sopla desde el norte y empuja ese fuego hacia ti, pero en realidad, cuando estás de pie en el tejado, sientes el aire caliente golpeándote por detrás, trozos de hojas de eucalipto y ceniza fría volando hacia ti desde atrás. Y es porque el fuego genera sus propios vientos. Uno pensaría que está apartando el fuego, pero no; lo está creando el propio fuego.»

Y entonces, a las 15:45 h, llegó la esperanza. Un helicóptero llevaba un rato sobrevolando el lodge; resultó estar localizando objetivos para los aviones cisterna. De repente, un reactor 737 con 15.000 litros de retardante de incendios descendió entre las nubes. Hird pensó que lo descargaría sobre el fuego, aún a lo lejos, pero entonces el avión viró y soltó su carga más hacia el este.

Solo después se enteró de que el retardante estaba destinado a Southern Ocean Lodge, pero unas corrientes descendentes que empujaban al avión hacia el suelo obligaron al piloto a desviarse.

¿Habría cambiado algo?

«Sinceramente, después de lo que vi más tarde, no», dice Hird.

A continuación llegaron tres aviones cisterna más pequeños, que empaparon el matorral de mallee que crecía casi hasta las puertas traseras del lodge.

Para entonces, el fuego estaba a 4 km de distancia, pero avanzaba rápido. Al este, en el Parque de Conservación Kelly Hill, pequeñas columnas de humo procedentes de restos lanzados desde el frente se convertían rápidamente en paredes de llamas.

«Ahora todo está negro», dice. «No se ve nada. Todo el horizonte. Todo el arco es solo una pared de fuego.»

Era hora de bajar del tejado y activar los aspersores, una tarea para dos personas.

«Dije: “No sé si ya está aquí o no… solo bajad la presión de los aspersores del suelo, no queremos gastar toda el agua”», recuerda. «Y justo cuando dije eso, miré hacia el cielo y todo estaba completamente negro, y dos segundos después, todo se volvió blanco brillante, como si fuera una nube blanca y luminosa que ascendía al cielo a 200 km/h. Y ahí fue cuando empezaron las brasas.»

Los aspersores se pusieron en marcha, corrieron hacia el búnker bajo el vestíbulo principal, con las llamas acercándose de lado. Se accedía desde fuera; era un espacio amplio, pero no lo bastante alto para estar de pie en la mayoría de las zonas, con una puerta resistente al fuego y suficiente aire. Heath había metido sillas y algo de comida, y todavía se sentían tranquilos y confiados en que habían hecho todo lo posible. A pesar de la conflagración que envolvía el lodge, sus teléfonos móviles no dejaron de funcionar.

Mientras Hird y Heath observaban cómo se acercaba la tormenta de fuego, sus jefes estaban de vacaciones en Lord Howe Island, a 600 km al este de Nueva Gales del Sur, en el lujoso lodge Capella, con el que habían iniciado su empresa Baillie Lodges en 2003.

James Baillie había estado paseando en bicicleta cuando «un sexto sentido» le dijo que volviera al lodge, donde encontró mensajes de emergencia esperándolo. Reunidos junto a un teléfono bajo un sol radiante, vieron con conmoción los mensajes e imágenes que iban llegando.

«Estábamos de vacaciones», dice Hayley Baillie, tratando de describir cómo se sentían mientras estaban bajo el sol, rodeados de huéspedes felices y ajenos al desastre que se desarrollaba a miles de kilómetros de distancia. «Surrealista. Es muy difícil de describir. Nos sentíamos impotentes también.»

Pero también albergaban esperanza. Los huéspedes de Kangaroo Island se habían marchado y el sistema de extinción de incendios ya estaba funcionando mientras su personal se encontraba en el búnker. Y ya habían visto incendios antes.

En 2007, el incendio forestal que arrasó gran parte del Parque Nacional Flinders Chase se acercó a tan solo 4 km del lodge, poco antes de su apertura. Un trabajador que intentó regresar a su propiedad murió.

Desde entonces, el lodge se había convertido en su buque insignia, incluso cuando fueron añadiendo otras propiedades, desde Uluṟu hasta Daintree. La pareja, que había trabajado en turismo antes de conocerse —James había dirigido los resorts australianos de P&O y Hayley creaba experiencias turísticas vivenciales para viajeros internacionales—, se estaba consolidando como pionera en el negocio de los lodges de lujo en Australia.

Ambos originarios de Sídney, vieron en Kangaroo Island una oportunidad de oro para establecer un nuevo estándar de lujo. La idea parecía un enorme riesgo. Muchos habitantes de Australia Meridional nunca habían estado en Kangaroo Island, así que ¿qué probabilidades había de que la gente viajara desde todo el mundo hasta un lugar remoto en el borde de un acantilado, con solo el Océano Austral entre ellos y la Antártida, y pagara más de 1200 dólares al día por el privilegio?

«Habíamos hecho nuestros deberes», dice James. Aunque muchos australianos nunca habían oído hablar de Kangaroo Island, los Baillie sabían que, gracias al trabajo de operadores turísticos locales entregados como Craig Wickham, de Exceptional Kangaroo Island, muchos estadounidenses y europeos sí conocían el lugar. «Lo habían presentado como las Galápagos de Australia», dice.

Pero los Baillie también sabían que las opciones de alojamiento en la isla eran limitadas, así que la idea era crear una propiedad de ecoturismo de lujo que atrajera tanto a quienes viajaban por el mundo disfrutando de lodges de lujo como a quienes buscaban una experiencia medioambiental con senderos naturales y una gran variedad de fauna, desde leones marinos en la playa hasta koalas, focas y canguros.

Inicialmente les mostraron el tranquilo norte de Kangaroo Island, pero en 2002 eligieron una propiedad de 100 hectáreas junto al Parque Nacional Flinders Chase, en Hanson Bay, en la agreste costa sur. Pero el emplazamiento era solo una parte del rompecabezas. Hojeando una revista de arquitectura, James vio el trabajo del arquitecto de Adelaida Max Pritchard, nacido en Kangaroo Island. Quedaron cautivados por su trabajo y por sus orígenes isleños. Pritchard se unió a ellos en la propiedad y elaboró algunos conceptos iniciales. A los Baillie les encantó lo que vieron.

Muchos elementos se combinaron para convertir el lodge en el favorito de las clases pudientes. Todas las suites eran preciosas, con maderas nobles, suelos de piedra caliza, vistas al mar y, algunas, chimeneas. Prácticamente todo estaba incluido. Los huéspedes se preparaban sus propias bebidas, podían escoger vino de la bodega y cenar lo que quisieran en el restaurante. Y la naturaleza estaba a la puerta, ya que el matorral rodeaba el lodge y la fauna, desde leones marinos hasta koalas y canguros, se encontraba cerca.

Pero lo que realmente consolidó la reputación del lodge fue la entrada de Pritchard al vasto espacio de cristal curvo que los Baillie llamaron el Gran Salón. La vista quedaba oculta a la llegada de los huéspedes. Recorrían un largo sendero de entrada junto a un extenso muro de piedra caliza y luego cruzaban unas grandes puertas oxidadas, para enfrentarse de repente a un espacio curvo e imponente, con enormes ventanales que enmarcaban un panorama que se extendía desde el matorral de mallee al norte hasta los acantilados y playas al este, y el océano coronado de blanco al sur.

El espacio parecía lo bastante grande como para un hotel con capacidad para cientos de personas; el lodge tenía, como máximo, unos 50 huéspedes, menos que el propio personal.

A pesar de su éxito, hubo momentos de gran tensión. Estuvo el incendio de 2007 y luego, en 2008, el lodge abrió sus puertas en plena crisis financiera mundial, un posible desastre dado el peso que tenían los turistas extranjeros, que representaban la mitad de sus huéspedes. Al mismo tiempo, algunos vecinos críticos no veían con buenos ojos que se hubiera construido en un lugar tan delicado y temían por su impacto ambiental. Pero, según los Baillie, esa ya no es una queja habitual. Solo entre el 5 % y el 6 % de los huéspedes del lodge proceden de Adelaida, pero los beneficios indirectos para los productores de Kangaroo Island —desde alimentos y vinos hasta arte— han sido enormes.

«No creo que nadie pueda discutir el beneficio general que hemos aportado a la isla», afirma James, estimando que el impacto económico del resort ronda los 10 millones de dólares anuales para Kangaroo Island. «Pero lo que no tiene precio es el marketing», añade. El lodge se promociona como un emblema por parte de las autoridades turísticas del país, lo cual beneficia a Kangaroo Island en su conjunto.

Pero hay otra cara de la moneda: ¿qué ocurre sin el principal estandarte que atrae visitantes a la isla?

Esa misma mañana del viernes, el hombre que diseñó el lodge, Max Pritchard, también temía que el fuego pudiera ser un problema mayor del que esperaba. El premiado arquitecto había crecido cerca de D’Estrees Bay, en la costa sureste de Kangaroo Island, y al principio no creía que el incendio pudiera suponer una amenaza. «Un fuego nunca ha cruzado la isla de lado a lado», recuerda haber pensado. «Con suerte, el viento cambiará y se consumirá a sí mismo.»

Pero Pritchard sentía que había mucho en Kangaroo Island que estaba cambiando. De niño, no recordaba muchos días de 40 °C. Era el frío lo que recordaba. En los últimos tiempos, el clima parecía haber cambiado.

Entonces, un mensaje de su hermano mayor le hizo pensar que el fuego podría comportarse de formas que nadie había visto jamás. Don Pritchard era voluntario del CFS en Adelaide Hills, y su unidad había ido a Kangaroo Island para ayudar. «Luego, el viernes recibí un mensaje suyo», cuenta Pritchard. «Estaba conduciendo uno de los dos camiones que defendían el centro de visitantes de Flinders Chase (Parque Nacional). Así que ese quedó completamente destruido. Esos hombres tuvieron que hacer una huida desesperada para salir de allí. Recibí ese mensaje suyo justo cuando logró salir.»

Y después tuvo noticias de los Baillie. «Sabía por correo electrónico que estaban en apuros. Sabía que habían evacuado temprano el viernes y que estaban bien preparados, pero también tenía imágenes de lo que estaba ocurriendo, enviadas por el personal allí presente», dice Pritchard.

Quizás de forma natural, como el hombre que diseñó el lodge, a Pritchard no le resultaba cómodo saber que estaban en el búnker. Hubiera preferido que no se quedaran.

Dentro del búnker, sin embargo, el ambiente era tranquilo, cuenta Heath. Incluso hubo algunas bromas. Algunos empleados habían llevado unas botellas de chardonnay frío, pensando que a Hird le apetecería una copa, «y yo decía: “¡Por qué no trajisteis el (raro y caro) Hill of Grace del 88!”», relata.

El primer paso del fuego duró unos seis o siete minutos, y el sonido era como el de un gran fuego rugiendo en una chimenea, «pero 20 veces más fuerte», dice Hird. Luego hubo calma durante un rato, antes de otro rugido de duración similar. Esta vez, se cortó la electricidad y las luces se apagaron. Encendieron luces LED. El humo se filtró, se pusieron mascarillas y se envolvieron la cara con toallas húmedas. La puerta y su marco se calentaron, pero no había señales de que el fuego la estuviera traspasando.

En todo momento mantuvieron el contacto, con los Baillie y con el personal en Kingscote. El fuego volvió otras tres veces. Luego, a las 18:30 h, tras las dos horas previstas según el plan, la puerta ya estaba fría, así que la abrieron. Hird se quedó atónito. «Fuera, todo era blanco: un paisaje lunar con ramitas negras asomando.»

Lo que había sido una ladera de mallee había desaparecido, cubierta de ceniza blanca, como tras una erupción volcánica. Gran parte del lodge seguía en pie, pero ahora ardía con fuerza. Hird sabía que tenía que dar malas noticias a James Baillie. «Le envié varias fotos del exterior ardiendo», cuenta. «Y básicamente escribí en el mensaje: “Se ha perdido”.»

Por aquel entonces, dos de los empleados varones salieron fuera; pero cuando uno de ellos dobló una esquina corriendo, resbaló, perdió la radio y no regresó. El otro hombre, que volvió al búnker, estaba preocupado. Los intentos de contactar con el desaparecido por radio fueron infructuosos, y su compañero quería salir a buscarlo, cuenta Hird. «No dejaba de decir: “Tengo que ir a buscarlo”, y yo le dije: “No, de eso nada, sería lo último que hicieras. Si se ha ido, se ha ido. No necesito que tú también desaparezcas”.»

Pero no había desaparecido. En su lugar, el hombre regresó con una camioneta y un remolque contra incendios, y todos subieron para dirigirse al poblado del personal que, por increíble que parezca, había quedado prácticamente intacto, con los aspersores aún funcionando. Una puerta incluso conservaba intacta su corona navideña.

Para entonces, habían vuelto a contactar con el CFS, que les instó a regresar al búnker. Pero se negaron, alegando que se sentían más seguros donde estaban, ya que el búnker se encontraba ahora en un edificio en llamas.

Desde el poblado del personal vieron morir al lodge. Heath mantuvo el ánimo alto, bromeando sobre las cosas que no iban a echar de menos, como Doris, la voz electrónica que la alertaba día y noche de cualquier problema en el lodge. «Hemos convivido con ella mucho tiempo», ríe. «Estamos muy contentas de que ya no esté con nosotras.»

Varios de los hombres también se relajaron, sacando cervezas de sus habitaciones. Luego, hacia las 20:15 h, cuenta Hird, el CFS envió un equipo para despejar el camino de acceso al lodge y ayudarlos a salir. Esa noche, incluso mientras el lodge seguía ardiendo, los Baillie emitieron un comunicado insistiendo en que lo reconstruirían. «Eso nació de la pura emoción de todo lo que habíamos puesto en él desde el principio», dice James. «Fue el trabajo de toda una vida; Hayley y yo elegimos cada detalle.»

«Sabemos de dónde viene cada cosa», añade Hayley.

«A quién se lo compramos. Quién lo fabricó. Teníamos la mayor colección de artistas de Kangaroo Island que existía.»

Cuando James llegó para evaluar las ruinas el sábado, en un vuelo chárter desde Lord Howe, descubrió que casi nada había sobrevivido. Estaba Sunshine, la gran escultura de canguro que se alzaba en el vestíbulo principal, hecha con piezas metálicas de maquinaria agrícola; estaba la chimenea de acero suspendida que colgaba en el centro del Gran Salón, una pieza de cerámica y algunas tazas de café. «Sunshine es un poco un símbolo de esperanza para el futuro», dice Hayley.

Al igual que Hird, los Baillie piensan que los aspersores los habrían salvado en un incendio «normal». «Esta fue una tormenta de fuego sin precedentes que vino de tres frentes», afirma James. «Ahora se nos ha explicado que se trató de lo que se conoce como una nube piroclástica, donde las temperaturas habrían superado los 1.000 °C. Es similar a una cremación, las cosas se reducen a polvo gris. El único lugar así es en una erupción volcánica. Es apocalíptico: simplemente se vaporizó».

Reconstruir el lodge llevará al menos dos años, dicen los Baillie, y costará hasta 60 millones de dólares. Han vuelto a contratar a Pritchard, y el plan es recrear el diseño original, en su mayor parte, permitiendo algunos ajustes y cambios para cumplir con los códigos de edificación y utilizar materiales mejores y más resistentes al fuego.

Pero hay una pregunta mayor: ¿se puede reconstruir el lodge, de forma segura, en un entorno así? Cuando los Baillie eligieron el lugar, les encantó su carácter salvaje. Pero gestionar un lodge de ecoturismo sensible al medio ambiente en un entorno cambiante conlleva riesgos. ¿Se ha vuelto demasiado salvaje?

Crucialmente, ¿se puede hacer lo suficientemente seguro como para ser asegurable? Ahora tienen seguro y esperan que se les pague el valor total de 60 millones de dólares.

«El gran problema, del que realmente no parece estarse hablando, es qué va a pasar con los seguros», dice James. «Hemos visto mucho esto en Queensland en los últimos años. Muchos operadores de hostelería y turismo no pueden obtener seguros (debido a las inundaciones y los ciclones). O, si pueden conseguirlo, tiene que ser sindicado desde Londres a través de Lloyds, y es increíblemente caro».

«Tuvimos que renunciar a la adquisición de una isla en Queensland recientemente porque el seguro iba a costar más de 2 millones de dólares al año. Este va a ser un problema increíble de ahora en adelante. No solo en Kangaroo Island y Australia del Sur, sino en todos estos lugares propensos a los incendios forestales. No puedes permitirte gastar uno o dos millones de dólares al año en seguros».

Y no hay ninguna posibilidad de que reconstruya sin él. «¿Por qué ibas a gastar 40, 50 o 60 millones de dólares en reconstruir algo como Southern Ocean Lodge solo para poder perderlo de nuevo?».

De momento, se muestra optimista. «Nuestra intención es avanzar muy, muy rápido y empezar a planificar, reconstruir, recrear y entregar Southern Ocean Lodge como un icono para Australia del Sur», afirma. «Dicho esto, si no podemos contratar un seguro… ¿qué pasa si no somos asegurables?».

Señala el papel del Gobierno estatal. «Para que algo como Southern Ocean Lodge resurja de sus cenizas, ¿cómo va a funcionar eso? ¿Va a respaldar el Gobierno de Australia del Sur el regreso de estos activos icónicos? ¿Es eso parte del plan de recuperación?».

«¿Y qué va a cambiar en términos de prácticas de gestión de incendios forestales? Porque el péndulo tiene que oscilar. La capacidad de realizar quemas controladas en invierno, tener cortafuegos… nada de eso es posible… es muy complejo bajo la legislación vigente».

En términos más generales, sin embargo, es crucial un liderazgo nacional y una campaña internacional para asegurar al mundo que Australia no está en llamas y que se está tomando en serio el cambio climático. «Necesitamos un liderazgo nacional que claramente no estamos viendo», dice Hayley.

Esa noche de viernes, el CFS llevó a los seis de Southern Ocean Lodge a una zona segura de terreno bien quemado y esperaron. Los incendios hacían estragos en toda la isla. Mucha gente ese día había perdido sus hogares, sus posesiones, el trabajo de toda su vida. La destrucción del lodge fue solo un elemento de un desastre continuo no solo en KI, sino en todo el sureste de Australia.

Peter Davis, el apicultor que se había acercado para ayudar a Hird, vio más tarde ese día cómo la casa de su hijo se quemaba hasta los cimientos. Otros vecinos turísticos del lodge lo perdieron todo. Agricultores, silvicultores y propietarios de viviendas hacían balance del coste del infierno que recorría su isla como un Pac-Man infernal.

En el lugar seguro, Hird lloró un poco en privado: «Estás viendo cómo ocho años de tu vida se esfuman, y tienes la responsabilidad de decirles a 50 empleados que ya no tienen trabajo. Y algunos no tienen pertenencias. Y sus coches se quemaron. Todo cosas horribles».

Él y Heath se quedarán para ayudar a los Baillie a reconstruir. Y Heath se siente aliviada de que su principal temor de aquel día no se hiciera realidad: que el corazón de Hird, tras la operación, no pudiera aguantar.

«Se supone que mi ritmo cardíaco no debe superar las 120 ppm en los tres primeros meses y estaba marcando 150», admite Hird. «Pero me tomé mis pastillas, no tuve un ataque al corazón. Sabía que iba a ser un día largo».