Baudin, Flinders y el descubrimiento de la isla Canguro
El descubrimiento de la isla Canguro y la forma en que obtuvo su nombre es un relato fascinante integrado en la historia moderna de Australia. Considerada la Ultima Thule —el punto más alejado de la civilización europea—, la isla Canguro desempeñó un papel fundamental en la fase inicial del contacto europeo con Australia del Sur.
Se cree que habitantes aborígenes ocuparon la isla Canguro unos pocos miles de años antes de su descubrimiento por los europeos, pero la desaparición de los aborígenes en la isla sigue siendo un misterio hoy en día. Cuando el capitán Matthew Flinders desembarcó por primera vez en la isla Canguro el 23 de marzo de 1802, no había rastro de habitantes humanos. Flinders era un explorador británico al mando del HMS Investigator en la segunda circunnavegación de Nueva Holanda, una tierra a la que finalmente llamaría «Australia o Terra Australis». Flinders tenía 28 años y se dice que poseía una presencia imponente, era sensible al bienestar de su tripulación e intensamente competitivo.
Al desembarcar cerca de Kangaroo Head, en la costa norte de la isla, Flinders y su hambrienta tripulación se deleitaron con el descubrimiento de comida fresca en forma de canguro, lo que serviría de inspiración para el nombre de la isla. Según su diario: “Toda la dotación del barco se empleó esta tarde en desollar y limpiar canguros. Tras cuatro meses de privaciones, cocinaron medio quintal de cabezas, cuartos delanteros y colas para hacer sopa… y se les dieron a oficiales y hombres tantos filetes como pudieron consumir día y noche. En gratitud por un suministro tan oportuno, llamé a esta tierra del sur ISLA CANGURO”. ¡Se registró que Flinders y su tripulación de 94 personas comieron 31 canguros en tres días!
Lindl Lawton, conservadora jefa del Museo Marítimo de Australia del Sur.
“Ese día, durante el desayuno, intercambiaron cartas náuticas y acordaron que Australia era un solo continente, que no estaba dividido por un gran río en el medio y que, básicamente, ya lo habían recorrido”.
En su viaje a Australia, Flinders fue seguido de cerca por el explorador francés, el capitán Nicholas Baudin, enviado por Napoleón Bonaparte en una misión paralela en nombre de Francia. En su barco Le Géographe, junto al buque de apoyo Le Naturaliste, Baudin exploraba las costas de Nueva Holanda para completar la última pieza del mapa mundial continental. Baudin era 20 años mayor que Flinders, famoso por sus expediciones botánicas, y había recibido instrucciones de Napoleón de recolectar recuerdos interesantes para su esposa Josefina.
El 8 de abril de 1802, el HMS Investigator de Flinders y Le Géographe de Baudin tuvieron un encuentro fortuito mientras Flinders navegaba hacia el este por la «costa desconocida» de Australia del Sur desde la isla Canguro, y Baudin hacia el oeste por el Coorong y la costa de Victoria. Habían pasado cinco meses desde que el Investigator avistara otro barco y Le Géographe acababa de separarse de Le Naturaliste, con toda la tripulación enferma de escorbuto. Izando una bandera blanca, Baudin invitó a Flinders a bordo.
Este encuentro fue extraordinario, ya que sus respectivos países estaban en guerra —o eso creían—, pues ninguno sabía que se había firmado un tratado apenas dos semanas antes. No obstante, los dos exploradores marítimos rivales se reunieron de forma pacífica y respetuosa.
“Ese día, durante el desayuno, intercambiaron cartas náuticas y acordaron que Australia era un solo continente, que no estaba dividido por un gran río en el medio y que, básicamente, ya lo habían recorrido”, afirma Lindl Lawton, conservadora jefa del Museo Marítimo de Australia del Sur.
Flinders llegó a recomendar a Baudin que la isla Canguro era un lugar excelente para abastecerse de comida. Tras despedirse cordialmente, con Flinders navegando hacia el oeste y Baudin hacia el sur, no volverían a encontrarse jamás.
El lugar donde los dos barcos se citaron se conoce ahora como Encounter Bay (bahía del Encuentro) en Australia del Sur, según el recuerdo de Flinders de los acontecimientos. Baudin había querido llamarla Baie des Invalides (bahía de los Inválidos), tal vez como un guiño a su tripulación plagada de enfermedades, que se encontraba en mal estado cuando se toparon con el Investigator. ¡Está claro que Flinders ganó el derecho a ponerle nombre!
Flinders también dio nombre a lugares a lo largo de la costa de Australia del Sur, desde Fowlers Bay hasta Encounter Bay, incluida la costa norte de la isla Canguro, que él había sido el primero en descubrir.
En 1803, Baudin regresó para circunnavegar y cartografiar la isla Canguro, explorando la costa sur por primera vez. Muchos de los accidentes geográficos que inspeccionó al sur de la isla han conservado sus nombres franceses, incluidos el cabo de Couedic y la bahía de Vivonne, cerca del Southern Ocean Lodge. La isla Canguro actual está dividida aproximadamente a la mitad entre los nombres franceses de Baudin y los nombres ingleses de Flinders.
Southern Ocean Lodge también rinde homenaje al descubrimiento europeo de la isla Canguro, con el Baudin Lounge, una zona para huéspedes destinada a presentaciones, lectura y juegos, y las once Flinders Suites, en reconocimiento a los dos exploradores que cartografiaron la tierra por primera vez.