Espinoso pero adorable: conozca al equidna de hocico corto de Kangaroo Island
Kangaroo Island alberga una subespecie distinta del equidna de hocico corto, Tachyglossus aculeatus multiaculeatus, que puede encontrarse husmeando entre la maleza de la isla. Tachyglossus aculeatus significa «lengua rápida» y «espinoso», mientras que multiaculeatus se refiere a las múltiples púas de la subespecie. Los equidnas de Kangaroo Island tienen más espinas, y estas son más largas, finas y pálidas en comparación con la especie del continente. Según la experta residente en equidnas de Kangaroo Island, la Dra. Peggy Rismiller, los equidnas pueden variar de color, ¡identificándose como rubios, morenos o pelirrojos!
En el siglo XIX, el equidna contribuyó a un notable descubrimiento científico: fue el primer mamífero registrado que ponía huevos y pasó a conocerse como monotrema. El equidna se considera un superviviente silencioso, ya que las investigaciones demuestran* que es uno de nuestros mamíferos más antiguos. Se cree que sus antepasados vagaron por la Tierra con los dinosaurios en el periodo Paleógeno. Para que esta pequeña criatura haya sobrevivido millones de años a cambios ambientales tan drásticos, debe poseer algunos rasgos físicos y de comportamiento especiales.
El equidna de hocico corto utiliza su hocico para desenterrar termitas, hormigas y gusanos, atrapando a los invertebrados con su lengua rápida y pegajosa. Al no tener dientes, tritura el alimento contra el paladar hasta convertirlo en una pasta que puede tragar. El equidna no disfruta del calor, ya que carece de la capacidad de sudar, y se le ve con más frecuencia al amanecer y al atardecer. Durante el invierno entra en hibernación y, gracias a su alta tolerancia al dióxido de carbono y a sus bajos niveles de oxígeno, el equidna puede pasar mucho tiempo bajo tierra. De hecho, se le considera el mamífero que menos energía consume del mundo.
A medida que suben las temperaturas en primavera, los equidnas emergen para aparearse e inician un proceso que sigue cautivando a los observadores de la vida silvestre. Las hembras de equidna solo ponen un huevo al año, y el periodo de apareamiento es el único momento en que estos animales, por lo demás solitarios, se esfuerzan por encontrarse. La hembra libera una feromona que atrae a los machos de la zona. Hasta diez machos se alinean tras ella y siguen sus pasos. Esta caminata puede durar hasta diez horas al día, durante varios días, y se conoce como el «rastro de apareamiento» o el «tren del amor».
«El equidna de hocico corto de Kangaroo Island ha sido incluido recientemente como especie en peligro de extinción en virtud de la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad».
Existen dos teorías para explicar esta tradición de apareamiento única: una es que los machos siguen a la hembra hasta que esta se cansa, aminora la marcha y acepta los avances del primer macho de la fila como su pareja; la otra es que la hembra reconoce la compatibilidad del macho a través del olfato y espera a que el macho adecuado esté justo detrás de ella. Los visitantes afortunados pueden ver las caravanas de apareamiento de los equidnas por toda Kangaroo Island al final del invierno, un espectáculo increíble de presenciar.
Tras el apareamiento, el macho no vuelve a tener contacto con la hembra ni con su descendencia. La hembra de equidna gestante forma una bolsa temporal para transportar el huevo. La cría de equidna nace con el tamaño de una uva, pero crece rápidamente gracias a la leche materna y, a los seis meses, el joven abandona la madriguera y deja de tener contacto con su madre.
El equidna de hocico corto de Kangaroo Island ha sido incluido recientemente como especie en peligro de extinción en virtud de la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad. Las amenazas locales incluyen la depredación por parte de gatos y cerdos asilvestrados, la pérdida y fragmentación del hábitat, la mortalidad en carretera y algunos informes de muertes debidas a vallas eléctricas. Cuando se enfrentan a depredadores —o a cualquier cosa que les asuste—, cavan rápida y profundamente en el suelo o se encajan en una grieta o tronco. En superficies duras, se enroscan formando una bola defensiva de púas.
Estas fascinantes criaturas son una pieza clave del ecosistema natural de Kangaroo Island y a menudo pueden verse en los alrededores de Southern Ocean Lodge, a lo largo del camino de entrada que atraviesa la maleza. Un equidna muy joven y diminuto se ha instalado recientemente cerca del lodge, y el personal y los huéspedes lo conocen como «Enchilada». Otro lugar predilecto es entre el matorral costero, a lo largo de la pasarela de madera que conduce al océano Antártico. Con un oído excepcional y un buen sentido del olfato, los huéspedes deben caminar en silencio, ¡son increíblemente tímidos!
*Enciclopedia Británica