Espinhosa, mas adorável: conhece a Equidna-de-focinho-curto da Ilha Kangaroo
A Ilha Kangaroo é o lar de uma subespécie distinta da Equidna-de-focinho-curto, Tachyglossus aculeatus multiaculeatus, que pode ser encontrada a farejar a vegetação rasteira da ilha. Tachyglossus aculeatus significa ‘língua rápida’ e ‘espinhosa’, enquanto multiaculeatus refere-se aos múltiplos espinhos da subespécie. As equidnas da Ilha Kangaroo têm mais espinhos, que são mais longos, finos e pálidos em comparação com as espécies do continente. De acordo com a especialista residente em equidnas da Ilha Kangaroo, Dra. Peggy Rismiller, as equidnas podem variar de cor, identificando-se como loiras, morenas ou ruivas!
Nos anos 1800, a equidna auxiliou uma descoberta científica notável; foram o primeiro mamífero registado a pôr ovos e tornaram-se conhecidas como monotremados. A equidna é considerada uma sobrevivente silenciosa, pois pesquisas mostram* que é um dos nossos mamíferos mais antigos. Acredita-se que os seus antepassados tenham percorrido a Terra com dinossauros no Período Paleogeno. Para que esta pequena criatura tenha sobrevivido milhões de anos através de mudanças ambientais tão dramáticas, deve ter algumas características físicas e comportamentais especiais.
A Equidna-de-focinho-curto usa o seu focinho para desenterrar térmitas, formigas e vermes, capturando os invertebrados com a sua língua rápida e pegajosa. Sem dentes, tritura a comida contra o céu da boca até formar uma pasta que consegue engolir. A equidna não gosta do calor, pois não tem a capacidade de transpirar, e é vista mais comummente ao amanhecer e ao entardecer. Durante o inverno, entra em hibernação e, com uma alta tolerância ao dióxido de carbono e baixos níveis de oxigénio, a equidna pode passar muito tempo debaixo da terra. Na verdade, são consideradas o mamífero com o menor consumo de energia do mundo.
À medida que a temperatura sobe na primavera, as equidnas emergem para acasalar e iniciam um processo que continua a encantar os observadores da vida selvagem. As equidnas fêmeas põem apenas um ovo por ano, e o período de acasalamento é a única altura em que estes animais, de outra forma solitários, se esforçam para se encontrar. A fêmea liberta uma feromona que atrai os machos da área. Até dez machos alinham-se então atrás dela e seguem os seus passos. Esta caminhada pode durar até dez horas por dia, ao longo de vários dias, e é referida como a ‘trilha de acasalamento’ ou o ‘comboio do amor’.
“A Equidna-de-focinho-curto da Ilha Kangaroo foi recentemente listada como ameaçada de extinção sob a Lei de Proteção Ambiental e Conservação da Biodiversidade.”
Existem duas teorias para explicar esta tradição única de acasalamento: uma é que os machos seguem a fêmea até que ela se canse, abrande e aceite os avanços do primeiro macho da fila como seu parceiro; a outra é que a fêmea reconhece a compatibilidade do macho através do olfato, e que está à espera que o macho certo esteja diretamente atrás dela. Os comboios de acasalamento de equidnas podem ser vistos por visitantes sortudos em toda a Ilha Kangaroo no final do inverno, um espetáculo incrível de se ver.
Após o acasalamento, o macho não tem mais contacto com a fêmea ou com a sua cria. Uma equidna grávida forma uma bolsa temporária para carregar o ovo. Uma equidna jovem nasce do tamanho de uma uva, mas cresce rapidamente com o leite materno e, aos seis meses, o jovem deixa a toca e não tem mais contacto com a mãe.
A Equidna-de-focinho-curto da Ilha Kangaroo foi recentemente listada como ameaçada de extinção sob a Lei de Proteção Ambiental e Conservação da Biodiversidade. As ameaças locais incluem a predação por gatos e porcos selvagens, perda e fragmentação de habitat, mortalidade nas estradas e alguns relatos de mortes devido a cercas elétricas. Quando confrontadas por predadores — ou qualquer coisa que as assuste — elas cavam rápido e fundo no solo ou enfiam-se entre uma fenda ou tronco. Em superfícies duras, enrolam-se numa bola espinhosa e defensiva.
Estas criaturas fascinantes são uma parte fundamental do ecossistema natural da Ilha Kangaroo e podem ser vistas frequentemente ao redor do Southern Ocean Lodge, ao longo da estrada que atravessa a mata. Uma equidna minúscula e muito jovem fixou residência recentemente perto do lodge, conhecida pelos funcionários e hóspedes como ‘Enchilada’. Outro local favorito é entre os arbustos costeiros ao longo do passadiço que leva ao Oceano Antártico. Com uma audição excecional e um bom olfato, os hóspedes devem caminhar silenciosamente, elas são incrivelmente tímidas!
*Enciclopédia Britannica